खुला था। मैंने खिन्न होकर उसे फेंक दिया।

'चलो कुछ एजुकेटेड लड़कियां तलाशते हैं। तुम एजुकेटेड लड़कियां देखना चाहोगे? 'मां ने मुझे शांत करने की कोशिश करते हुए कहा।

"मैं एक एजुकेटेड लड़की को पसंद कर चुका हूं। उसके पास एक जॉब हैं। वह सुंदर हैं, सभ्य हैं, मेहनती और निष्ठावान हैं। आपकी प्रॉब्लम क्या हैं?"

'बेटा,' शिप्रा मासी ने कहा, उनका स्वर अब जरा कोमल पड़ गया था, 'यह सब ठीक हैं। लेकिन हम तुम्हारी

शादी एक मद्रासी लड़की से कैसे कर दें? कल से तुम्हारे कज़िन किसी गुजराती लड़की से

शादी करना चाहेंगे।'

"या असमिया?" मां ने कहा।

"हे भगवान!" शिप्रा मासी ने कहा ।

'तो क्या हुआ? क्या ये सभी भारतीय नहीं हैं? क्या वे अच्छे इंसान नहीं हो सकते?" मैंने कहा।

• शिप्रा मासी मेरी मां की ओर मुड़ी। 'तुम्हारा बेटा अब हाथ से जा चुका हैं। माफ़ करना, लेकिन अब यह

जयललिता का बेटा हो गया हैं। " दरवाज़े की घंटी दो बार बजी। पापा वक्त से पहले घर आ गए थे। घर में खलबली मच गई। हालांकि मैंने कभी

अपने पिता के घर आने पर उनका स्वागत नहीं किया, लेकिन इस बार मैं इसलिए खुश था क्योंकि उनके आने का

मतलब था कि शिप्रा मासी को अब जाना पड़ेगा। 'हैंलो जीजा जी, पापा के भीतर घुसते ही शिप्रा मासी ने कहा ।

पापा ने कोई जवाब नहीं दिया। उन्होंने फर्श से अख़बार उठाया और उसे फोल्ड कर दिया।

"मैंने कहा हैलो जीजा जी, शिप्रा मासी ने कहा और मुस्करा दीं। वे आसानी से हार नहीं मानने वाली थीं।

"मुझे आपकी हैलो से ज्यादा गुडबाय अच्छी लगती हैं पापा ने जवाब दिया। घटिया हरकतें करने में उनसे कोई

जीत नहीं सकता था।

'मुझे मेरी बहन ने बुलाया था, शिप्रा मासी ने कहा । “फालतू लोग फालतू लोगों को मिलने बुला लेते हैं, ' पापा ने कहा।

शिप्रा मासी मां की ओर मुड़ीं। 'मैं यहां अपनी बेइज्जती करवाने नहीं आई। इन्हें केवल तुम बर्दाश्त कर सकती

हो। तुम्हारी ज़िन्दगी का सबसे ख़राब फ़ैसला, ' शिप्रा मासी ने बड़बड़ाते हुए कहा। वे जाने के लिए अपना हैंडबैग पैक कर रही थीं।

'यदि तुम हमारे घरेलू मामलों में दखल न दो तो अच्छा होगा, पापा ने कहा और उन्हें एक भूरा बैग थमा दिया। इस बैग में मिठाइयां थीं, जो शिघ्रा मासी हमारे लिए लाई थीं। दोनों ने एक-दूसरे को तीखी निगाहों से देखा ।

‘इसे अपने साथ ले जाओ, नहीं तो मैं इसे कूड़ेदान में फेंक दूंगा,' पापा ने कहा। मैं पापा से बहस करने को उठ

खड़ा हुआ, लेकिन मां ने मुझे चुप रहने का इशारा किया। शिप्रा मासी दरवाज़े तक पहुंचीं। मैं भी उनके साथ दरवाज़े

तक गया। फिर मैंने झुक कर उनके पैर छू लिए, सम्मान के कारण नहीं, बल्कि प्रथा के कारण।

'बेटा, अपनी मां जैसी ग़लती मत करना। एक अच्छी पंजाबी लड़की से शादी कर लो, इससे पहले कि सब

लोगों को तुम्हारे पापा के बारे में पता चल जाए। डॉली अच्छी लड़की हैं।'

पापा के कान उनकी ज़ुबान की ही तरह तेज़ थे। 'ये क्या चल रहा हैं? कौन हैं डॉली' उन्होंने चीखकर पूछा। शिप्रा मासी ने दरवाज़ा बंद किया और चली गईं। किसी ने कोई जबाब नहीं दिया। 'क्या तुम इसके लिए लड़कियां देख रही हो?" पापा ने मां से जवाब की मांग की। मां चुप रहीं।

'तुम लड़की देखने गए थे?" "हां, मैंने कहा। पापा को गुस्से में तमतमाते देखकर मुझे इस बात की खुशी हो रही थी कि मैं डॉली को देखने

गया था।

'मैं तुम्हें...' उन्होंने चीखते हुए मां पर अपना हाथ उठाया।

'ऐसी कोई हरकत करने के बारे में भूलकर भी मत सोचना!' मैं उनके क़रीब आ गया।

'इस घर में सारे फ़ैसले मैं लेता हूं. ' पापा ने कहा। उन्होंने एक क्रिस्टल ग्लास उठाया और उसे फ़र्श पर पटक

दिया। आखिर उन्हें किसी न किसी पर तो अपना गुस्सा निकालना ही था। 'हां, आपको देखकर लगता हैं कि आप इतने मैच्योर तो हैं ही कि फ़ैसले ले सकें मैंने कहा और किचन में चला

गया।

'नंगे पैर मत चलो,' मां ने कहा। फिर वे झुकीं और टूटे हुए कांच की किरचें चुनने लगीं। मेरे भीतर गुस्सा उभर